日本語では「基本ソフト」と訳される。ソフトウェアの一種で、コンピュータの操作（オペレーション）に必要な基本機能をもったソフトを指す。OSの役割は、・ミドルウェア（中間層）と連動してアプリケーション（応用ソフト）を稼働させるための環境を提供すること、・ディスクやメモリ、ファイルシステム、ネットワーク、デバイスドライバなどを管理することの二つがある。

　OSはパソコンに限らず、サーバーや携帯電話/スマートフォン、ゲーム機など、あらゆるシステムで使われている。代表的なパソコン用のOSは、マイクロソフトが提供するWindowsや、アップルがMacintoshコンピュータ用に提供するMac OS Xなど。メインフレームや携帯電話などにも応用されるOSとして、オープンソースソフトのLinuxが知られている。また、スマートフォン用のiOS（iPhone）やAndroidもOSの一種だ。

　OSはパソコン操作に不可欠な基本ソフトなので、パソコン購入時にプリインストールされたかたちで購入する個人・法人ユーザーが多い。しかし、セキュリティや画像編集ソフトなどと同様に、OSを単品で購入してパソコンにインストールすれば、パソコンを買い替えなくても、新しいOSに“乗り換える”ことができる。

　パソコン市場を活性化する刺激剤として、OSが大きな役割を果たす。最近の例では、マイクロソフトが2009年10月に新バージョンOSの「Windows 7」を発売したのを機に、パソコンの買い替え需要が高まり、個人・法人向けともに市場が大きな伸びをみせた。